ฝันร้ายจึงเกิดขึ้น สำหรับ LaBerge ความฝันเริ่มต้นจากความคิดหรือฉากของแต่ละคน เช่น การเดินไปตามถนนที่มีแสงสลัว เนื่องจากความฝันไม่ได้ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า สมองจะตอบสนองต่อสถานการณ์โดยการคิดทั้งความคิดที่ดีหรือความคิดที่ไม่ดี จากนั้นกรอบความฝันจะตามมา หากความคิดที่ไม่ดีใน ความฝัน เด่นชัดกว่าความคิดที่ดี ความฝันนั้นอาจกลายเป็นฝันร้ายมีมุมมองที่อาจปรากฏในเรื่องA Christmas Carolว่าการกินชีสก่อนนอนอาจทำให้ฝันร้ายได้ แต่มีหลักฐานทางวิทยาศาสตร์เพียงเล็กน้อยสำหรับเรื่องนี้ ฝันร้ายรุนแรงมักจะเกิดขึ้นเมื่อคนเป็นไข้ ฝันร้ายเหล่านี้มักถูกเรียกว่าฝันเป็นไข้ฝัน ร้ายที่เกิดซ้ำหลังเหตุการณ์กระทบกระเทือนจิตใจ (PTSD) ซึ่งเหตุการณ์ที่กระทบกระเทือนจิตใจได้รับประสบการณ์ซ้ำจะตอบสนองได้ดีต่อเทคนิคที่เรียกว่าการฝึกจินตภาพ สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับนักฝันที่คิดหาผลลัพธ์ทางเลือกที่เชี่ยวชาญในการฝันร้าย