การแข่งขันเริ่มต้นด้วย 24 ทีมในหกกลุ่มสี่กลุ่ม ผู้ชนะทั้งหกกลุ่มและรองชนะเลิศผ่านเข้าสู่รอบแบ่งกลุ่มที่สอง ผู้ชนะสี่คนจากกลุ่มสามคนนั้นจะแข่งขันรอบรองชนะเลิศ

 

บราซิลพบว่าตัวเองอยู่ในกลุ่มของคู่แข่งระดับภูมิภาคอย่างอาร์เจนตินาและอิตาลีที่เสมอกันทั้งสามเกมในรอบแรก แทบไม่รอดจากกลุ่มที่มีโปแลนด์ แคเมอรูน และเปรู กีฬาวันนี้

 

การก่อตัวของอิตาลีในการแข่งขันถูกกำหนดโดยสถานการณ์รอบ ๆ กองหน้าเปาโลรอสซี ในปี 1980 Rossi มีส่วนพัวพันกับเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการแข่งขัน และการพักการแข่งขัน 2 ปีของเขาสิ้นสุดลงเพียง 8 สัปดาห์ก่อนการแข่งขันฟุตบอลโลกจะเริ่มขึ้น ผู้จัดการ Enzo Bearzot ยังรวมกองหน้ายูเวนตุสไว้ในทีมของเขา

 

การรายงานข่าวในสื่อของประเทศและทัศนคติของแฟน ๆ ทำให้อารมณ์เศร้าหมองเมื่อพวกเขาเข้าแถวรอพบกับอาร์เจนตินาในวันที่ 29 มิถุนายน เก้าสิบนาทีต่อมาพวกเขาชนะนัดแรกในสเปน เมื่ออาร์เจนติน่าถูกบราซิลลงดาบด้วยการชนะ 3-1 อย่างดุเดือด ฉากนี้ถูกกำหนดขึ้นเพื่อการประลอง