อาหารเป็นแหล่งที่ซับซ้อนของวิตามิน แร่ธาตุ และไฟโตเคมิคัล (สารเคมีจากพืช) ซึ่งล้วนทำงานร่วมกัน อาหารเสริมมักจะทำงานแยกกัน การวิจัยแสดงให้เห็นว่าส่วนประกอบของอาหารที่มีผลต่อร่างกายอาจไม่ให้ผลเช่นเดียวกันเมื่อแยกออกมาเป็นอาหารเสริม อาจเป็นเพราะวิตามินและแร่ธาตุในอาหารได้รับอิทธิพลจากส่วนประกอบอื่นๆ ของอาหารด้วย ไม่ใช่แค่ สารออกฤทธิ์ เท่านั้น วิตามินและแร่ธาตุ สารพฤกษเคมีเป็นส่วนประกอบสำคัญของอาหารและเชื่อกันว่าสามารถลดอุบัติการณ์ของโรคหัวใจและมะเร็ง บางชนิด ได้ อาหารเสริมไม่ได้ให้ประโยชน์ของไฟโตเคมิคอลและส่วนประกอบอื่นๆ ที่พบในอาหาร การเสริมวิตามินและแร่ธาตุไม่สามารถทดแทนการรับประทานอาหารเพื่อสุขภาพได้