เมืองและเมืองชายฝั่งรวมถึง พื้นที่การเกษตร ขนาดใหญ่ในเส้นทางของสึนามิถูกน้ำท่วมโดยกระแสน้ำที่หมุนวนซึ่งพัดพาบ้านเรือน เรือ รถยนต์ รถบรรทุก และเศษซากอื่นๆ จำนวนมากไปด้วย เมื่อทราบขอบเขตของการทำลายล้าง เป็นที่ชัดเจนว่ามีผู้สูญหายจำนวนหลายพันคน รวมถึงในบางกรณี สึนามิ ครึ่งหนึ่งหรือมากกว่าของประชากรในพื้นที่ ในบรรดาผู้สูญหายในเบื้องต้น ได้แก่ ผู้คนบนเรือที่ถูกคลื่นสึนามิพัดหายไป และผู้โดยสารบนรถไฟหลายขบวนรายงานว่าสูญหายในจังหวัด อิวาเตะและ มิยางิ