มนุษย์เป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม ความคล้ายคลึงกันทางกายภาพและทางพันธุกรรมแสดงให้เห็นว่ามนุษย์ยุคใหม่โฮโมเซเปียนส์มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับลิงสายพันธุ์ไพรเมตอีกกลุ่มหนึ่ง มนุษย์และลิงใหญ่ (ลิงใหญ่) ของแอฟริกา ลิงชิมแปนซี (รวมถึงลิงชิมแปนซีแคระโบโนโบหรือที่เรียกว่า มนุษย์ ลิงชิมแปนซีแคระ) และกอริลล่า มีบรรพบุรุษร่วมกันซึ่งมีอายุระหว่าง 8 ถึง 6 ล้านปีก่อน มนุษย์วิวัฒนาการครั้งแรกในแอฟริกา และวิวัฒนาการของมนุษย์ส่วนใหญ่เกิดขึ้นในทวีปนั้น ฟอสซิลของมนุษย์ยุคแรกที่มีอายุระหว่าง 6 ถึง 2 ล้านปีก่อนมาจากแอฟริกาทั้งหมดปัจจุบันนักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่รู้จักมนุษย์ยุคแรกราว 15 ถึง 20 สายพันธุ์ที่แตกต่างกัน อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์ไม่เห็นด้วยทั้งหมดเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของสปีชีส์เหล่านี้หรือสปีชีส์ใดที่ตายไป มนุษย์ในยุคแรกหลายสายพันธุ์ - แน่นอนว่าส่วนใหญ่ - ไม่ทิ้งลูกหลานที่มีชีวิต นักวิทยาศาสตร์ยังถกเถียงถึงวิธีการระบุและจำแนกสายพันธุ์เฉพาะของมนุษย์ยุคแรก และเกี่ยวกับปัจจัยที่มีอิทธิพลต่อวิวัฒนาการและการสูญพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตแต่ละชนิด