เมื่อเร็ว ๆ นี้ ดาวอังคารได้ดึงดูดผู้คนด้วยเหตุผลที่สำคัญมากกว่ารูปลักษณ์ที่ดูเลวร้าย ดาวเคราะห์ดวงนี้อยู่ใกล้โลกเป็นอันดับสองรองจากดาวศุกร์ และมักจะสังเกตได้ง่ายในท้องฟ้ายามค่ำคืนเพราะวงโคจรอยู่นอกโลก นอกจากนี้ยังเป็นดาวเคราะห์เพียงดวงเดียวที่มีพื้นผิวแข็งและปรากฏการณ์ในชั้นบรรยากาศที่สามารถมองเห็นได้ด้วยกล้องโทรทรรศน์จากโลก การศึกษาที่อุตสาหะมาหลายศตวรรษโดยผู้สังเกตการณ์ภาคพื้นโลก ต่อยอดจากการสังเกตการณ์ของยานอวกาศตั้งแต่ทศวรรษ 1960 ได้เผยให้เห็นว่าดาวอังคารมีความคล้ายคลึงกับโลกในหลายๆ ด้าน ดาวอังคาร เช่นเดียวกับโลก ดาวอังคารมีเมฆ ลม ประมาณ 24 ชั่วโมงต่อวัน รูปแบบของสภาพอากาศตามฤดูกาล หมวกน้ำแข็งขั้วโลก ภูเขาไฟ หุบเขา และลักษณะอื่นๆ ที่คุ้นเคย มีเงื่อนงำที่น่าสนใจว่าเมื่อหลายพันล้านปีก่อน ดาวอังคารมีลักษณะคล้ายโลกมากกว่าในปัจจุบัน มีชั้นบรรยากาศที่หนาแน่นกว่าและอุ่นกว่า และมีน้ำมากกว่า เช่น แม่น้ำ ทะเลสาบ ร่องน้ำ และบางทีอาจเป็นมหาสมุทร จากสิ่งบ่งชี้ทั้งหมด